公元前1046年，盟津。

几天的时间里，方国的首领率领军队陆续从四面赶来。已经年老的姬发，此时心中却久久不能平静。几十年了，等待的就是这一刻。五十多年前，祖父被商王软禁饿死；二十多年前，父亲被商王囚在羑里七年。而今，时机终于到了。

两年前，即位九年的姬发在黄河边的一个渡口以父亲西伯侯姬昌的名义召集方国会盟阅兵，准备出征伐商，会盟的地点后来被称为盟津。通信员派了出去，现在的问题是，方国的首领们会来吗？或者说，姬昌的名号管用吗？

历史记载，姬昌自幼天资聪颖，童年时祖父姬亶（古公亶父）就想指定他为接班人，但姬昌的父亲姬历（季历）是姬亶的第三个儿子，按惯例，王位应先传给前两个儿子。姬昌的伯伯们看懂了姬亶的意思，逃出了周国，跑到了长江下游，从而让姬亶能够如愿地传位给姬历。

周国作为商国的属国，被命令镇守商国的西侧边界，征伐造反的各戎。姬历作战勇猛，带兵得力，伴随着姬昌青年时期的，是父亲姬历的一次次胜利，是周国领地的不断扩张，是周国实力的日渐增强。

没人料到，命运的转折点在姬昌中年时来临。那一年，取得大胜的姬历如往常以前，前往朝歌向商王子托（文丁）汇报胜利，并接受祝贺。子托嘉奖了姬历的表现，但心里却不是滋味。他担心姬历的声望大过自己，威胁自己的统治。那天，子托将姬历软禁起来，经过多日的思考，终于决定饿死姬历，以除后患。没人知道当听到这一消息时，姬昌是怎么想的。人们知道的是，姬昌继承了王位，开始了他五十年的统治生涯。那一年，他四十六岁。

即位以后，姬昌继续执行他镇守西界的使命，同时从各国招纳贤士，在不断扩大的疆土上教化百姓，提升百姓素质。时间一过，就是三十一年。子受（帝辛，纣王）即商王位，开始了他挥霍无度的生活。崇侯虎注意到姬昌的实力不断扩大，向子受汇报了这一情况。子受仿效祖父子托的做法，将姬昌召集到朝歌。迎接姬昌的不是嘉奖，而是责怪，从此，姬昌被囚禁在羑里，时间长达七年之久，多亏大臣们积极营救，才终免一死，得以脱身。在狱中，姬昌利用闲暇时间研究卜卦，研究成果后来被收录在《周易》一书中。出狱后，姬昌通过算卦得知将有高人相助，亲自寻找，果然觅得姜尚。姜尚后来成为姬昌身边得力的军事统帅，与姬昌的次子姬发和四子姬旦在征伐西戎的战争中立下了汗马功劳。

出狱后的姬昌仍被任命为西伯侯，负责西方的边界安全，但他的心中已经生起了推翻商王统治的大火。姬昌励精图治，史书记载，当时虞国与芮国发生了边界纠纷，两国首领决定找姬昌评理，但来到周国看到民风宽厚，深感惭愧，各自谦让，主动结束了纠纷。

在生命的最后几年里，姬昌开始更加积极地准备伐商，戡黎国、伐邗国，周国的领土渐渐逼近朝歌。他又率兵灭掉崇侯虎的崇国报仇，并大规模建设丰邑，囤积伐商用的粮食。然而，人算不如天算，姬昌没能伐商便一病不起，抱憾离世。病榻上，他交代儿子姬发治国要坚守中道，同时要把握时机，推翻商王统治。

姬昌治理周国五十年，去世时，已经获得天下三分之二的方国支持。现在姬昌去世九年了，但在姬昌名号的吸引下，足足有八百个方国参加了这次规模盛大的阅兵。在阅兵式上，姬发发表了讨伐商王子受的讲话，这一讲话后来被收录在《尚书》中，称为《泰誓》。

“现在的商王子受竟然偏听妇人的话，自毁长城，断绝天命，破坏礼法，疏远家人。还抛弃了祖宗传下的高雅音乐，下令创作淫荡的歌曲，用来令妇人高兴。我们今天相聚于此，准备替天行道。将士们，振作起来，好好准备，灭商的机会只有一次，如果错过就绝没有第二次、第三次了！”

天下苦商久矣。那次阅兵，士气高昂，方国首领们认为时机已经成熟，应该直驱商的首都朝歌，打败商王。但姬发与将军姜尚认为时机尚不成熟，力排众议，决定继续准备，等待时机。

两年过去了，商国的王族重臣比干被杀，箕子被囚，微子出奔，子受在天下引起的怨言越来越大，而姬发的准备也越来越充分。终于，姬发决定通知各方国首领，重新在盟津会合，准备出征。

几天的时间里，方国的首领率领军队陆续从四面赶来。军队已经集结整齐，姬发命官员算卦，以测吉凶。算卦的结果令众人大惊失色，居然是大凶之象！难道又要班师回去？与众人商议后，姬发最终下定决心，无视卦象，毅然向朝歌进发。

盟军在离朝歌不远的牧野与子受的军队相遇。作战前，姬发再次发表了动员讲话，这一讲话后来称为《牧誓》，也收录在《尚书》中。

“我们西方人来到这里，走了很远啊！ 各国首领、各位将帅、各族兄弟，穿好你们的铠甲，放好你们的盾牌，立好你们的长矛，我来宣布我们此役的决心！ 古人说，母鸡不早鸣，若母鸡早鸣，则家业破败。现在商王子受，第一，偏听偏信，只听妇人的话；第二，不敬神明，抛弃了祖先的祭祀传统；第三，疏远亲人，不能加以任用；第四，任用奸邪，反倒将有罪在逃之人加以任用；第五，不顾人民，放纵那些官员欺压百姓。 现在我们要去打仗了，这是替天行道。今天的战斗，你们要保持整齐的队形，相互之间不要远于六步、七步就要停下来整顿一下。将士们，勇猛起来！你们要保持整齐的队形，杀了四个、五个、或者六个、七个回合就要停下来整顿一下。将士们，勇猛起来！要像豺狼虎豹那样，在这商都的郊野打败他们。遇到投降的敌人，就让他们替我们打仗。将士们，勇猛起来！你们要是不勇猛，可就有生命危险啊！”

这一役后来称为牧野之战。姬发攻入朝歌，大获全胜，纣王见大势已去，在宫殿自焚。周国成为天下共主后，姬发看到商国的势力仍然强大，方国仍然到处存在，决定将天下的领土分封给亲戚、功臣，并保留方国，史称“封邦建国，以藩屏周”。与此配套，姬发建立了以嫡长子继承制为核心的宗法制度，并由姬旦制定了周礼，中国历史翻开了新的一页。