公元589年，分裂达273年之久的中国在隋朝皇帝杨坚的治下再度统一。杨坚有一个外甥，名为李渊，具体来说，是杨坚妻子的姐姐的儿子。在杨坚称帝前，李渊就是朝中重臣之后。他七岁丧父，袭父亲的唐国公爵位，娶先皇帝宇文邕的外甥女为妻。 李渊参与了杨坚的统一战争，后来成为地方大员。九年后，公元598年，李世民出生，是李渊和妻子的第二个儿子。

我们对幼年的李世民知之甚少。可以确定的是，他体魄强健，爱好武艺，尤以箭术为强。李世民十五岁时，皇帝杨广征伐高句丽，作为表兄弟的李渊前往辽东负责督运物资，他的妻子、李世民的母亲跟随前往，病逝在现在的北京附近。当时中国北方的最大威胁是突厥人。公元615年，杨广在雁门出巡长城时被突厥围困，十七岁的李世民参加救援部队，出谋虚张声势以吓退突厥，成功解围。

公元617年是风云变幻的一年。这一年，李渊被任命在太原郡统兵，十九岁的李世民跟随父亲前往，他的长兄李建成、四弟李元吉在故地河东郡留守。当时，杨广对民众毫无节制的征发已经引发大规模民变，同时对李渊也心生猜疑。经过慎重考量，李渊终于做出了起兵的决定，但为了名正，还是打出了勤王的旗号。李渊留十四岁的李元吉在太原，而率李建成、李世民兵指首都大兴，即今天的西安。一路上，李世民功劳不断，并扩充着自己的势力。十一月，李渊占领大兴，另立皇帝，尊杨广为太上皇，受封为唐王，而李世民为秦国公。

第二年，杨广在扬州被杀。李渊废新皇帝，建立唐朝，升李世民为秦王。当时，李渊控制的范围远非全国，又经过五年，才陆续消灭其他割据势力。这期间，李世民发起四次大规模战役，居功甚伟。特别是公元621年第三次即虎牢战役后，唐朝在全国的支配性地位完全确立，李世民得胜归来，在首都长安受到热烈欢迎，李渊对李世民封无可封，只好造出“天策上将”这一历史上独一无二的称号来赏赐他。这一切太子李建成看在眼里，他虽有战功，但对李世民还是难以放心。

天下平定以后，兄弟间的矛盾立刻暴露无遗。李建成和李元吉一派，李世民一派，双方各有幕僚。 李渊对此优柔寡断， 儿子们的府邸离得又近，矛盾很快白热化。公元626年，突厥侵犯边境，李建成建议李渊派李元吉率军迎击。李世民接到密报，李建成想借此机会控制秦王府兵马，并杀害自己，于是决定先发制人。在玄武门，李世民设伏，亲自射杀李建成，幕僚尉迟融射杀李元吉，史称“玄武门之变”。李渊无奈，索性将军政大权交给李世民，三天后立李世民为太子，两个月后禅位给李世民。这一年，李世民二十八岁。李世民杀死了李建成、李元吉的子嗣，但对为其服务的幕僚未加追究，一些人甚至得以重用，例如原本为李建成服务的魏徵，后来成为了李世民在位期间著名的谏臣。

李世民任内的第一要务是巩固边疆。中国东南沿海，其他方向都面临威胁。东北是高句丽，北方是东突厥和薛延陀，西北是西突厥和西域诸国， 西方是吐蕃和吐谷浑。 一直到公元649年去世，李世民都在各个方向持续用兵。

公元630年，消灭东突厥。
公元635年，击败吐谷浑，将其变为属国。
公元638年，击败吐蕃入侵军队，两年后，李世民同意和亲，将一位远亲赐公主名，嫁入吐蕃，此后在李世民和松赞干布在位期间（至650年）唐朝和吐蕃结为盟友。
公元640年，击败高昌，设安西都护府。公元641年，击败薛延陀。
公元644年，进攻高句丽失败。
公元646年，消灭薛延陀，并在第二年设置燕然都护府，统漠北地区。
公元647年、公元648年，两次进攻高句丽失败。
公元648年，击败焉耆和龟兹，疏勒和于阗归附，迁安西都护府至龟兹。

李世民的对外军事行动不仅以攻为守，保证了唐朝腹地的安定，而且大大拓展了中国的版图。他应当熟知750年以前汉武帝刘彻逐匈奴、通西域的故事，并以此为榜样。就他任内的成就而言，他超越了刘彻。他的名字响彻北方和西域，被称为“天可汗”。

在国家治理上，李世民继承、坚持、并发展了表舅杨广开创的科举制度。当时，科举尤以明经和进士两科报名人数为多，前者考察对经典的掌握，后者考察对时事的对策。这一制度的好处是两方面的，它既为中下层人民提供了阶层跃升的渠道，也为官员系统提供了源源不断的人才。这一制度后来逐渐影响了中华文化圈的其他国家，并在一千年以后影响了西方世界。在中国今天的高考和公务员考试上，我们仍能看到科举制度的影子。

李世民在内政与对外行动上的成功得益于他能接受批评的领导风格。他深刻吸取隋朝二世而亡的教训，鼓励群臣指出他的过失。当时最有名的谏臣魏徵对李世民说话非常直接。公元639年，魏徵有感于时年四十一岁的李世民执政日久而松弛，上《十渐不克终疏》，直言“听您说话讲得比圣人还好得多，看您做事却不比中等的帝王强”。在纸面上都这样写，在朝廷上则更不给李世民留面子。一次上朝回来，李世民气愤地说，“一定要杀了这个乡巴佬”，原因是“魏徵常常在朝廷上侮辱我”，但还是在妻子提醒他皇帝圣明大臣才直接以后转怒为喜。公元643年，魏徵去世，李世民说到，“人以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以见兴替；以人为镜，可以明得失。我常常照这三面镜子，来避免自己犯错。现在魏徵死了，我失去了一面镜子。”一年后，李世民征高句丽失败，还感慨说，“魏徵要是在，就不会让我有这个行动了。”

公元648年，五十岁的李世民写成《帝范》，总结了自己一生为政心得，传给太子李治。 一年后，李世民去世，留给世人一段“贞观之治”的佳话。 在《帝范》中，李世民写道，“应当选择圣明的帝王为老师，不要把我当作值得学习的对象。取法于上，仅得为中；取法于中，故为其下。我没有上等的德行，不能效仿我啊。”

自晋朝以来，北方游牧民族大规模进入中国，而中国周边又不断出现新的民族。到唐朝，李世民确立了“视之如一”的政策，对各民族同等看待。鲜卑人、突厥人、高句丽人，只要愿服务于中国利益，都可以委以重任。自秦汉建立大一统政权以来，中华民族逐渐完成了一次新的成分的融入，中国的多民族国家传统得到了肯定和延续。后来的唐朝，也以开放的面貌呈现在世界舞台上，与各国文化、商业往来密切，中国进入了历史上的一个黄金时代。