公元前六世纪，悉达多·乔达摩（Siddhartha Gautama）在印度创立佛教，后人尊称其为释迦牟尼（Sakyamuni）或如来佛祖。释迦牟尼去世一百年后，佛教分裂为大众部和上座部，史称根本分裂。前者后来成为大乘佛教，以梵语为经文载体，后者成为上座部佛教，以巴利语为经文载体。公元前三世纪，印度的阿育王（Ashoka）皈依佛教，他建立佛塔，宣扬佛法，推动佛教成为印度全国性的宗教。他向周边国家派出许多传教团，特别是将上座部传入斯里兰卡，使之成为后来上座部佛教的中心并由此传入东南亚各国。同时，佛教向北传入西域，公元前2年，大月氏王向西汉使者口述佛经，成为中国史书对佛教已知的最早记载。公元67年，在东汉皇帝支持下，洛阳白马寺建立，这是汉地的第一座佛寺。公元一二世纪，大乘佛教在贵霜（ Kushan）帝国的支持下兴起，传入西域，并由此传入中国。经两晋、南北朝、隋几代的发展，大乘佛教在中国成为普遍信仰。在这样的背景下，陈祎，即后来的玄奘，于公元602年出生。

陈祎出生在一个知识分子家庭，父亲陈惠曾担任市长。陈惠有四子一女，次子陈素早年在洛阳净土寺出家，号长捷法师，陈祎排行第四。幼年时，因家境贫寒，陈祎跟随二哥住在净土寺，在耳濡目染中学习了五年佛经，形成了出家的想法。在当时中国，因为有许多人为了躲避纳税、徭役而出家而实行着度僧制度，即对出家者限额、登记并授予证件。在陈祎十三岁那年，国家派最高法院院长郑善果在洛阳度僧，共有十四个名额。当时度僧需要考试，陈祎年龄小还没有资格，便在考场外等候，被郑善果注意到。郑善果询问陈祎为何想要出家，陈祎回答，想要以如来佛祖为榜样，在中国发扬佛法。郑善果深深为其志向赞叹，破格将他选中。由此，陈祎出家，成为沙弥，法号玄奘。沙弥是对刚出家的僧人的称呼，二十岁以后，沙弥在受含有250条戒律的具足戒后，成为比丘。出家后，玄奘继续住在净土寺。他对寺中其他沙弥聚集闲聊、玩耍感到不满，跟他们说，“佛经中说，出家人应求证教义，怎么能像无知小孩一样嬉戏浪费时间呢！”这不由让人想起二百多年以前法显对上层僧侣穷奢极欲的批评。后来法显因感慨于戒律经典缺乏而远赴印度取经，我们将看到，虽然原因不同，玄奘后来也踏上了西行取经的道路。

玄奘不唯志向远大，更具有强大的行动力。为了掌握佛法，他努力找到最好的老师学习。公元618年，隋朝灭亡。十六岁的玄奘前往唐都长安。在大觉寺数月后，因得知当时名僧多在蜀地而前往成都。他跟随多位名僧学习，六年间，掌握了各部佛经，名声大振。二十岁时，他在成都受具足戒，成为比丘。公元624年，玄奘顺江而下，到湖北、河南、河北、江苏访问学习。公元627年，二十五岁的玄奘回到长安，继续学习外语和佛学。他很快掌握了各家学说，誉满长安。假设玄奘没有更高远的志向，他本可以这时去寺庙担任住持，或许还是中国最年轻的住持。但玄奘对各家学说的不一感到困惑而不满意，想要去发源地印度求法，弄清楚这一切的联系。玄奘显然是受到了法显在二百多年前成功取经的激励，而他在长安遇到的印度高僧则让他的信念更加坚定。终于，他向政府提交了护照申请。

但政府迟迟不肯给玄奘颁发护照。玄奘不打算再等了。公元629年，二十七岁的玄奘从长安启程，决定铤而走险，私赴印度。他大概没有想到，这一去，就是十六年。在这段时间里，玄奘展示出惊人的沟通能力，一路上到处受到欢迎。当年，他到达西域的高昌国。高昌国王麴文泰信奉佛教，早闻玄奘大名，派使者迎接，热情招待玄奘。麴文泰深深为玄奘的学识叹服，希望玄奘永远留在高昌，来做国之导师，但玄奘坚决不肯，以至绝食三日。麴文泰深为愧惧，终于同意放行，与玄奘结为兄弟，约定从印度返回时在高昌停留三年受其供养，讲经说法。这一约定最终没有实现，因为十年后即公元640年，唐军攻破高昌，麴文泰病死，唐朝皇帝李世民在高昌设立西域都护府。

玄奘继续西行。知道前方路途险远，麴文泰赠送给了玄奘大量行装，派人马护送，并让玄奘带上他给途经各国写的亲笔文书。在碎叶城，玄奘会见西突厥可汗。见麴文泰文书，可汗殷勤招待了玄奘，并通告西域诸国给予玄奘方便。终于，玄奘来到了印度。他在印度跟随、请教过多位高僧，曾特别来到当时佛教最高学府、印度中部的摩揭陀国（Magadha）那烂陀寺跟随戒贤法师学习多年。此后，他又用了几年游历了整个南亚次大陆，最后回到那烂陀寺。玄奘广游好学，博闻强记，日后他将他十几年的游历经历整理成《大唐西域记》一书。在那烂陀寺，玄奘讲道、辩论，名震全印度，戒日王等印度各部国王纷纷请求拜见。

公元643年，四十一岁的玄奘决定启程回国。戒日王在曲女城为玄奘举行无遮辩论大会，到会的有印度各部的十八位国王和数千位僧人。作为论主，玄奘立论，等待十八天，无人出来辩难，因此玄奘不战而胜，大乘佛教徒称其为“大乘天”，上座部佛教徒称其为“解脱天”。同年，玄奘带着657部佛经启程回国。途中他得知了高昌国灭亡的消息，因而改道，于公元644年到达西域的于阗国，讲解佛经，同时给李世民上奏，请求回国许可，并在多个月后得到批准。

公元645年，四十三岁的玄奘回到了阔别十六年的长安，李世民没有计较他私自出国的做法，派房玄龄率文武百官和群众热烈欢迎。这时，李世民正考虑对西域用兵，迫切地希望拥有一手西域知识的玄奘能够还俗，为其所用。玄奘无心做官，只愿研究佛学。作为折衷，他同意尽快将自己在西域的见闻整理出来。这一报告在第二年由他的弟子辩机整理完成，是为著名的《大唐西域记》。两年后，唐军击败焉耆和龟兹，疏勒和于阗归附，李世民将安西都护府迁至龟兹。没人知道李世民在多大程度上参考了玄奘的情报。

玄奘本来希望在嵩山少林寺翻译佛经，但没有得到批准。他最初在长安弘福寺工作，后来在李世民的支持下设立了译经院，领导僧人们翻译佛经。与著名翻译家鸠摩罗什相比，玄奘的翻译更忠于原文，今天使用的很多佛经都采用了他翻译的版本，其中最为大众所知的大概首推《心经》。“色不异空，空不异色。色即是空，空即是色。”这便出自玄奘的手笔。 他还曾奉旨将《道德经》译成梵文，由唐使王玄策送往印度。公元653年，长安慈恩寺内的五层塔落成，玄奘将带回的佛经藏在其中，这座塔就是今天的大雁塔。公元663年，玄奘完成了他的翻译工作。第二年，玄奘去世。在回国后的十八年里，玄奘组织翻译了75部1335卷佛经，为中国一切翻译家之最。另外，他开创的法相宗对汉传佛教其他宗派产生了深远的影响。

佛教传入中国，是历史上第一次域外文化传入中国。这一过程伴随着大量的翻译家。现在公认的五大翻译家包括北朝的鸠摩罗什、南朝的真谛、唐朝的玄奘、义净和不空。而为从发源地直接获得一手资料，许多中国僧人远赴印度。这些人中以三大求法高僧最为知名，分别是南朝的法显、唐朝的玄奘和义净。玄奘在翻译与取经任一方面的贡献都足以垂名青史，但他同时做到了两个方面。在佛教传入汉地并到达鼎盛的历程中，玄奘发挥了中流砥柱的作用。此后，虽然发生过灭佛事件，但以禅宗和净土宗为代表的佛教还是对中国文化产生了巨大的影响，中国人渐渐形成了儒、释、道合一的思想。