元朝建立后，蒙古人将中国与伊斯兰世界连通，几十万中亚、西亚人被编入元朝军队，迁居中国。他们被蒙古人称为回回，是回族的祖先，有一些在元朝政府担任要职。公元1274年，忽必烈攻占云南（大理国），任命中亚人赛典赤·赡思丁为云南省长。赛典赤是伊斯兰教先知穆罕默德的后代，“赛典赤”在阿拉伯语中的意思即是“伟大的后裔”。一百年后，公元1371年，一个婴儿呱呱坠地，这便是赛典赤的六世孙马和，他更为人所知的名字是郑和。当时，朱元璋已经在在南京称帝三年，但云南尚在元朝治下。

马和家中有世袭爵位，条件优渥，父亲和祖父都曾去过麦加朝圣。幼年的马和必定听他们讲起过朝圣路上的故事，想象过大千世界的丰富多彩。公元1381年，朱元璋对云南用兵，占领了云南，马和的父亲遇害，马和被明朝军队带到南京，受到宫刑，成为宦官，被分配去服侍在北京的燕王朱棣。当时，北京是与北方蒙古人作战的前线。公元1390年，朱棣任命19岁的马和做侍卫，马和在跟随朱棣的征战中渐渐获得了朱棣的赏识和信任。

公元1398年，朱元璋去世。因其长子已经过世，由其长子的长子朱允炆继承皇位。一年后，在削藩的压力下，朱棣起兵反叛，“靖难”之变爆发。三年的战争结束后，朱棣登上皇位，马和因战功被赐姓“郑”，由此以郑和为人们所知。虽然朱棣的登基以一场诛杀亲族的叛乱开始，但他是中国历史上有名的明君，因在位期间年号为永乐，被称为永乐帝，在位期间被称为“永乐盛世”。这不由让人想到经历“玄武门之变”而上台的李世民。或许正因为登基的坎坷，他们才格外珍惜皇位；或许正因为面临着合法性的质疑，他们才在皇位上格外兢兢业业。

朱棣登基后，立刻派出使臣出使周边各国，宣示明朝的强大，加强自己的正统地位。公元1405年，朱棣下令，以郑和为总司令，率领大规模的船队，展开一次对西洋的访问。当时所谓西洋，是指南海（South China Sea）及以西的广阔海域，包括泰国湾（Gulf of Thailand）、安达曼海（Andaman Sea）、孟加拉湾（Bay of Bangal）、印度洋（Indian Ocean）、阿拉伯海（Arabian Sea）、波斯湾（Persian Gulf）、亚丁湾（Gulf of Aden）、红海（Red Sea）等。自西汉以来，海上丝绸之路逐渐繁荣，在宋、元达到顶峰。西洋的经验航路当时已为人所知，主要依靠季风往来。例如在郑和下西洋约一百年前，元朝的汪大渊就曾搭乘商船游历西洋，所至范围与郑和基本相同，西达埃及和东非海岸。

郑和实在是这支巨大的官方船队的理想的总司令。首先，他身为宦官，又久在朱棣身边，深得朱棣信任。第二，他参加过多次军事行动，表现出高超的军事才能。第三，郑和幼年在伊斯兰教的环境下长大，在朱棣即位后，又跟随姚广孝皈依佛教，对这两种西洋地区流行的宗教多有了解。第四，郑和外貌雄伟，身材结实，时人称他“眉毛和眼睛分明，耳朵比面粉还白，牙齿如排列的贝壳般整齐，走路像老虎一样矫健威武，说话声音洪亮”，是明朝政府合适的代表。

公元1405年7月11日，三十四岁的郑和率领着一支由六十二艘大船、两万八千余人的船队，浩浩荡荡地从江苏太仓启程。这一去，便是两年零三个月。踏上行程的郑和大概也没有想到，这将是他未来二十八年里七下西洋的开端。第一次远航，郑和没有直接开往中东，而是步步为营，先熟悉了南海、泰国湾、安达曼海的情况，访问了占婆（Champa）、爪哇（Java）、泰国、苏门答腊（Sumatra）、马六甲（Malacca）、斯里兰卡（Sri Lanka）和印度半岛西南部的科泽科德（Kozhikode）。当时，苏门答腊巨港（Palembang）被海盗陈祖义占领，他麾下有五千多人，是东南亚最强的海盗力量。陈祖义屡次抢劫商船，甚至抢劫明朝官船。郑和路过时，希望通过劝降解决问题。陈祖义假意投降，图谋袭击郑和船队。郑和预先从巨港的华人领袖处得到消息，早有准备。最终，经历了一场激烈的海战，郑和击败了陈祖义，剿灭五千多人，生擒了陈祖义等三个头领，史称“巨港之战”。陈祖义等被带回南京，经朱棣批准，公开处死。

郑和每到一处，则宣讲明朝的强盛和文明，慷慨赏赐，希望能与所在国建立基于朝贡的宗藩关系。在这种宗藩关系里，大国从小国获得了地位上的尊重，得了面子；小国从大国获得了物质上的好处，得了里子。第一次远航，郑和到达的最远的地方是科泽科德。在这里，郑和赏赐科泽科德国王银制的印玺，并建起了石碑和亭子，石碑上刻道：“这个国家离中国有十万多里，人口和物产都很充足，生活都幸福美好。在这里刻石，永远地让后人知道。”

自公元1407年第一次下西洋归来后，到公元1422年，郑和又连续五次率领相似规模的船队下西洋。不同材料上的记载彼此有些许冲突，但可以确认的是，郑和后来的航行远达波斯湾的霍尔木兹（Ormus，即Hormuz）和东非海岸的摩加迪休（Mogadishu，索马里首都）、马林迪（Malindi，肯尼亚城市）。公元1414年和1415年，孟加拉和马林迪使节分别进贡长颈鹿，当时由索马里语音译为麒麟，视作祥瑞之兆。时至今日，日语中麒麟指的仍是长颈鹿。

在历次下西洋过程中，郑和船队曾经两次推翻当地王国的君主。一次是在斯里兰卡，国王想谋害郑和船队，诱骗郑和上岸，派五万军队攻击船队，可是郑和趁城中空虚直接攻下都城，生擒斯里兰卡国王，并押回南京。最终，朱棣量其无知，赦免了斯里兰卡国王，下诏另择贤君。另一次是在苏门答腊，当政者刚刚弑君篡位，明朝不承认他的王位，不予赏赐，当政者遂率大军截杀郑和船队，最终被郑和生擒，押回南京，经朱棣批准处死。

郑和下西洋对地缘政治最大的影响是提升了马六甲的国际地位。公元1396年，苏门答腊巨港的一个王子逃到马六甲，建立政权，臣属于泰国。朱棣派使节前往册封其为国王，使其获得与泰国平等的地位。郑和下西洋时，曾再次册封马六甲国王，并把马六甲作为补给基地，经常停靠，大大地促进了马六甲的繁荣。马六甲渐渐从渔村变成这一地区最重要的港口，以至于马来半岛与苏门答腊间的海峡命名为马六甲海峡。经欧洲殖民者统治后，马六甲的地位一落千丈，但马六甲海峡的名字流传至今。

公元1421年，在郑和进行第六次远航前，朱棣将首都迁往北京。郑和回来后两年，朱棣去世。因国库空虚而远航耗资巨大，继位的朱高炽宣布停止下西洋。一年后，朱高炽病逝，其子朱瞻基继位，郑和被任命为南京守备，率下西洋的军队镇守南京。

公元1430年，因为外国多不来朝贡，朱瞻基命令郑和再次下西洋，前往霍尔木兹等国。此时的郑和已是五十九岁的老人，他隐隐感到自己可能有去无回，但还是毅然接受了使命。最终，这次远航取得了成功，但公元1433年，在返程的途中，郑和在科泽科德病逝。

宋元两朝，中国的海洋贸易空前繁荣，积累的造船、导航、航行技术为郑和船队的远航奠定了基础。然而自朱元璋开始，中国实行了海禁政策，禁止民间私自出海。朱棣一方面命令郑和开展大规模的远航，另一方面却实行了更为严苛的海禁。在郑和第七次下西洋后，明朝再也没有组织过一次下西洋，中国的航海事业很快衰落下去，郑和也渐渐被中国人遗忘。

在郑和下西洋的同时，出于对与东方建立联系的渴求，葡萄牙人和西班牙人正在对大西洋的深处探索。虽然他们的船队规模在几百年的时间里都将远小于郑和的船队，但很快，他们将发现美洲大陆，将开辟绕过非洲前往东方的新航路，将完成环绕地球的壮举。发现时代（Age of Discovery）将强烈地刺激起西方人的好奇心，创造出巨大的需求，培养起他们的科学素养，带来工业革命。世界的权力天平发生了数千年来没有的变化，西方开始占据主导地位。

公元1904年，在中国被西方列强瓜分之时，梁启超以一篇《祖国大航海家郑和传》，唤起了中国人对郑和的回忆，也引起了中国人的反思。公元2005年，在郑和第一次下西洋六百周年后，中国政府宣布将每年的7月11日定为中国的航海节。这正是郑和第一次下西洋启程的日子。